年，日本的“日之出”号宇宙飞船拍摄到了金星背对太阳的剪影。在这颗行星的左上角，它的大气层呈现出一弯细细的、发光的晕。直升机像石头一样掉了下来。它在马里兰州上空下降了多米，随着地面迅速靠近，它轻微地扭曲着。虽然这一切都是按计划进行的，但这并没有让詹姆斯·加文感到安心。他也没有意识到他的安全带没有完全系好——这一刻他的心跳加速了。然后，在离地面仅6米的地方，当飞行员把飞机从坠落中拉出来，爬上天空，却再次坠落时，飞行变得更加疯狂。那天直升飞机降落了十次。每次，加文都会通过敞开的门把摄像机对准地面，试图测量地下采石场的地形——从巨石到光滑的沙层。尽管他的兴趣并不局限于尘世。加文是美国宇航局戈达德太空飞行中心的首席科学家，该中心位于马里兰州的格林贝尔特。这就是为什么他在年8月雇佣了两名飞行员，让一架直升机降落到地面，同时他测试了金星探测器可能拍摄到的东西。这趟痛苦的旅程是值得的：研究人员很想拿到金星的照片，照片上的细节如此之多，以至于景色会变得熟悉起来。“这些照片就像你降落在自家后院一样，”他说。加尔文并不是唯一一位准备执行这一大胆任务的科学家。目前，全球几乎所有的航天机构都在草拟一项探索我们长期被忽视的邻居的计划。印度空间研究组织(ISRO)将于年首次发射一颗人造卫星前往金星。美国可能紧随其后。Garvin和他的同事是少数几个不久将向NASA提出任务的小组之一，如果被选中，这些任务将在年起飞。欧洲航天局(ESA)目前正在考虑在年向金星发射人造卫星的提议。和俄罗斯航天局俄罗斯宇航局正在与美国合作，大胆的任务发送到地球上任何时间从年到年，包括卫星、探测器发回短期读数和一个研究站，生存得更久。这种新发现的兴趣与一个事实形成了鲜明的对比：长期以来，各国都忽视了金星，而更倾向于追逐火星、小行星和其他行星。例如，在过去的65年里，美国宇航局已经向火星发射了11个轨道器和8个着陆器，但只有2个轨道器发射到金星——自年以来一个也没有。这并不是因为缺乏科学兴趣。自上世纪90年代中期以来，仅美国科学家就向NASA提交了近30份金星计划。目前还没有一项得到批准。但探索金星的势头正在增强，部分原因是科学家们表示，它可能掌握着理解行星适宜居住的秘密。曾经是地球的孪生兄弟，今天的金星是一个地狱般的住所，那里的表面温度达到了多摄氏度，大气压力猛烈下降，足以粉碎重型机械，硫酸云吹过天空。如果研究人员能够解释为什么金星上的条件变得如此致命，这将有助于他们评估天文学家正在银河系中发现的上千个岩石世界中是否存在生命。随着探索金星的科学依据越来越充分，行星科学家们正在构思研究这颗行星的新方法，并在实验室里建立技术，使其能够在金星表面可怕的条件下存活下来。在印度的带领下，可能很快就会有一系列探测器向太阳的第二颗岩石进发。“这可能是金星新十年的开始，”巴黎天文台的行星科学家ThomasWidemann说。雪上加霜我们的邻居是第一个成功的星际探测器的目标(美国，年);第一颗行星上的任务坠毁(苏联，年);以及第一个成功着陆的外星世界(苏联，年)。正是在这次飞往金星的太空竞赛中，科学家们发现了一个炎热而有毒的世界。这可以解释为什么对金星的兴趣减少了。科学家们很快意识到，这颗行星既不是人类未来探索的家园，也不是寻找生命的出口。即使是很短的时间，学习也是非常困难的。然而在许多方面——体积、密度、化学成分——金星是地球的两倍。最近的研究甚至表明，它可能在30亿年前就像地球一样，拥有适合生命生存的广阔海洋。“这激发了我的想象力，”马萨诸塞州南哈德利的曼荷莲学院行星科学家达比·戴尔说。“如果是这样的话，进化就有足够的时间付诸行动。”这可能意味着金星是太阳系中(有点令人惊讶)第一颗适合居住的行星——在那里，生命就像在地球上一样有可能出现。仅凭这一点，就有理由回到以前的海洋世界。“火星上只有4亿年的液态水，为什么我们要花这么多时间寻找生命呢？””Dyar问道。“还有维纳斯，她有30亿年的水，没有人爱她。”然而，毫无疑问，事情出了严重的问题。尽管地球和金星以相似的方式开始，但它们却沿着截然不同的进化之路漫步——也许就在最近的7.15亿年前，它们还在分道扬镳。这似乎是一个不去火星的理由，但科学家们现在认为，这让火星变得更加迷人。如果研究人员能够了解是什么原因导致金星发生如此致命的蜕变，他们或许能够更好地理解是什么原因导致地球成为生命的天堂。美国宇航局华盛顿总部的科学项目经理阿德里亚娜·奥坎波说：“金星在了解我们自己——我们星球上的生命是如何进化的方面起着关键作用。”现在，天文学家已经发现了太阳系外的数千颗行星，这是一个至关重要的问题，其中许多是岩石行星，它们围绕恒星运行的距离与金星和地球离太阳的距离相似。这意味着这些世界中的许多可能是类金星的。加州斯坦福大学研究系外行星的天文学家劳拉·谢弗说：“系外行星群落中越来越多的人认识到，对于我们发现的许多岩质系外行星来说，金星是太阳系中最好的模拟物。”失去联系这样一个诱人的问题没有得到解答，很容易理解为什么ISRO重返金星会引起如此多的兴奋。“我很高兴ISRO能这么做，”戴尔说。“我很兴奋，国际社会正在
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